Hrvatska zajednica pučkih otvorenih učilišta osnovana je 20. svibnja 1954. godine, kao Savez narodnih sveučilišta. U to vrijeme u Hrvatskoj je djelovalo 181 narodno sveučilište, čiji  predstavnici su, na savjetovanju u siječnju te godine, istaknuli potrebu osnivanja udruge radi objedinjavanja interesa institucija koje su djelovale u različitim uvjetima. Tako je Savez osnovan kao mjesto povezivanja narodnih sveučilišta sa zadaćom razmjene iskustava, postignutih rezultata, razmjene programa, objedinjavanja kadrovskih potencijala. Ujedno je zadaća Saveza bila osnivanje narodnih sveučilišta u lokalnim sredinama gdje nisu postojale. Ove zadaće zadržale su se do danas.

Hrvatska zajednica pučkih otvorenih učilišta ustrojena je kao neprofitna, nevladina, nacionalna krovna zajednica ustanova za trajnu naobrazbu i kulturu. Udruživanje u Zajednicu je dobrovoljno. Od 1996. godine punopravna je članica Europske asocijacije za obrazovanje odraslih (EAEA).